Afinal, como se distingue países desenvolvidos dos "em desenvolvimento"?

O conceito de país desenvolvido é utilizado para descrever os países que têm alto nível de desenvolvimento econômico e social, tomando como base alguns critérios. Quais critérios devem ser utilizados e quais países podem ser classificados como desenvolvidos são questões controversas e há um debate feroz sobre isso. Critérios econômicos têm vindo a dominar as discussões. Um dos critérios utilizados é a renda per capita e o valor do produto interno bruto per capita de cada país. Outro critério econômico é a industrialização. Os países onde os setores terciário e quaternário da indústria predominam na economia são considerados desenvolvidos. Mais recentemente, uma outra medida, o Índice de Desenvolvimento Humano(IDH), começou a ser utilizado. O IDH mede três dimensões: riqueza, educação e esperança média de vida e é uma maneira padronizada de avaliação e medida do bem-estar de uma determinada população. Os países desenvolvidos geralmente são os que apresentam IDH elevado. Países que não entram em tais definições são classificados como países em desenvolvimento ou subdesenvolvidos.

As sociedades desses países são altamente consumistas. A luta por melhores condições de vida da população é visível, principalmente no que diz respeito a uma melhor distribuição de renda, não existindo grandes disparidades entre uma classe social e outra. Os impostos cobrados são diretamente direcionados à construção de escolas, habitações, estradas, hospitais, programas de saúde e aposentadorias mais justas. A democracia está totalmente implementada nas nações desenvolvidas. Há nos países desenvolvidos uma densa e articulada rede de cidades. O conceito de "país desenvolvido" é apenas uma referência econômica e política, não refletindo necessariamente o grau real de desenvolvimento social e cultural. Há quem questione se os países onde não há direitos civis e políticos, onde não existe segurança social e onde ainda se aplica a pena de morte e os maus tratos aos reclusos, serão mesmo desenvolvidos, ou se apenas sofreram de crescimento econômico.

O Índice de Desenvolvimento Humano (IDH) é uma medida comparativa que engloba três dimensões: riqueza, educação e esperança média de vida. É uma maneira padronizada de avaliação e medida do bem-estar de uma população. O índice foi desenvolvido em 1990 pelo economista paquistanês Mahbub ul Haq, e vem sendo usado desde 1993 pelo Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento no seu relatório anual. Todo ano, os países membros da ONU são classificados de acordo com essas medidas. Atualmente, a lista é encabeçada pela Noruega.

Posição	País	IDH
		Dado de 2007	Mudança comparada aos dados de 2006
1	Noruega	0,971	▲ +0,001
2	Austrália	0,970	▲ +0,002
3	Islândia	0,969	▲ +0,002
4	Canadá	0,966	▲ +0,001
5	Irlanda	0,965	▲ +0,001
6	Países Baixos	0,964	▲ +0,003
7	Suécia	0,963	▲ +0,002
8	França	0,961	▲ +0,003
9	Suíça	0,960	▲ +0,001
10	Japão	0,960	▲ +0,002
11	Luxemburgo	0,960	▲ +0,001
12	Finlândia	0,959	▲ +0,004
13	Estados Unidos	0,956	▲ +0,001
14	Áustria	0,955	▲ +0,003
15	Espanha	0,955	▲ +0,003
16	Dinamarca	0,955	▲ +0,002
17	Bélgica	0,953	▲ +0,002
18	Itália	0,951	▲ +0,001
19	Liechtenstein	0,951	▲ +0,001